Al término de la Segunda Guerra Mundial, una de las preocupaciones de las grandes potencias fue disminuir las barreras al Comercio Internacional, originadas en parte importante en ladefensa que los países hicieron de sus economías en la década de los 30, después de la gran crisis de 1929; y en la política de acuerdos bilaterales con que se buscó superar las restricciones.
Esta conferencia se realizó en La Habana en 1947, y su acta final, (Carta de la Habana) se firmó el 24 de marzo de 1948.
La Carta de La Habana creaba una Organización Internacional de Comercio encargada de llevar a la práctica medidas para lograr un Crecimiento equilibrado de la economía mundial a través de liberalizar el Comercio y evitar las discriminaciones entre países.
El debate de la Carta de la Habana en los distintos países dio lugar a posiciones que resultaban contradictorias. En los países menos desarrollados, especialmente en América Latina, se consideraba que el Comercio Internacional, entregado a la sola fuerza de los países, favorecería a los industrializados. La teoría sobre deterioro de los Términos De Intercambio, que señalaba como necesaria la intervención de los gobiernos de los países menos desarrollados para contrarrestar esa tendencia, estaba ya en elaboración y tuvo gran auge a partir de los años 50.
Los países socialistas advertían sobre los riesgos de la explotación imperialista. En el Congreso de los Estados Unidos, país en que había surgido el llamado para un Comercio Internacional libre, la Carta de La Habana fue objeto de reparos en cuanto se consideró que sus cláusulas de resguardo y las excepciones a la no discriminación la constituían de hecho en un instrumento que no favorecería la liberalización.
La Carta de la Habana fue ratificada sólo por Liberia y Australia. Los demás países se abstuvieron en espera de la decisión de los Estados Unidos, que había desempeñado un papel muy importante en la redacción del documento.
La no ratificación por los Estados Unidos, fue decisiva para el fracaso de la Carta de la Habana, parte de cuyas normas tuvieron vida a través del GATT.
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